汉武帝时期，中国的版图已经扩展到了东海和南海，但是西部边境地区却是一个未被探索过的新天地。羌族、氐族等少数民族相互侵扰，汉朝需要一个在西部边境地区立足的人才，以探索西部的可开发资源以及与周边国家及地区进行贸易往来。
班超是汉武帝时期的开国功臣之一，他被任命为使者出使极西之地。公元前128年，班超出使西域。他历时三年，越过了祁连山脉和天山山脉，到达西域各国。他考察了西域的地理、人民、社会和经济等情况，并与乌孙、大月氏、车师、康居等周边国家进行了经济贸易交流。
班超的出使打通了中国与周边国家经贸关系的关键一环。汉武帝创办了西域都护府，使得中原文化得以传向了西域，并带来了商业繁荣和文化交流。同时，班超也把西域的商业财富传回了中国，对汉朝经济的发展做出了重大贡献。
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