大运河是千百年来贯穿中国南北的重要交通工程，清朝时期，国家在运河上设有数座关隘，克扣商船过河的过路费，但也有部分大户人家因为经商好赚钱成为了上游的渠王，经营船只，称王称霸，挥金如土。
渠王是运河上的重要角色之一，他们掌握着水上商业的龙头地位，是当时社会上极具影响力的存在。
很多曾经的渠王建造了庞大的商业帝国，最著名的当属江苏无锡出身的刘大钧，他打下了吴中通行船只的“刘氏三雄”商业帝国。商运全中国，连涉及道路上运输的马车、人力车都被他们控制在手中。
现代学者总结，中国的货物交通有句谚语：“干渠王的买卖，干官员的交税”。从这个角度看，渠王在清朝时期不可或缺的存在。